Nejdůležitější činností trávicího ústrojí člověka je trávení potravy a vstřebávání živin. To zajišťuje střevní mikroflóra, což je velké společenství mikroorganismů, a to převážně bakterií. Lidský organismus si se svou střevní mikroflórou navzájem dodávají potřebné látky.

Člověk přenechá mikroorganismům (bakteriím) určitý podíl živin (převážně ty, které nedokáže zpracovat) a střevní mikroorganismy vytvářejí zase živiny a látky (např. vitamíny), které nedokáže lidský organismus vytvořit.

Střevo má plochu asi 200 metrů čtverečních, existuje v něm více než 10¹⁴ mikroorganismů, které jsou tvořeny počtem 400 až 500 kmenů bakteriální mikroflóry. Z kmenů, které se nacházejí ve zdravém prostředí střeva, je možno jmenovat např. Bacteroides sp., Escherichia coli, Enterococcus sp. a Clostridium sp., jejichž metabolity jsou např. Escherichiae coli metabolita, Enteroococci faecalis metabolita, Lactobacilli acidophili metabolita, Lactobacilli helvetici metabolita. Hmotnost střevní mikroflóry je u dospělého člověka 1 až 2 kg.